吉伯特·格罗夫纳(贝尔也是创办人之一)详见:

1888年10月，国家地理杂志问世，他的创办人之一，便是发明了电话的科学家贝尔。当时它仅是一份学术性质的科学杂志，读者仅限于一小群具有专业背景的人。那时的国家地理杂志封面是暗棕色的，完全没有图片，只有辛勤治学的研究成果。

国家地理杂志的改变，是在1899年上任的当时年仅23岁的第一位专职总编辑吉伯特·格罗夫纳手里启动的。经过之后数十年时间的淬炼精进、琢磨技术，才有了今日的面目。

格罗夫纳是最早为地理杂志树立的传统之一，以第一人称撰写平铺直叙的文体。到了1910年国家地理杂志又树立了另一项传统：黑白与淡彩照片和生动的插画用得越来越多，封面也加上了橡树、月桂叶片、橡实、半球图样的花边，此后60年封面一直是这样的基本格式。到了20世纪的20年代，国家地理杂志首次刊登了一连串探险活动的纪实报道，并附有彩色图片。30年代莱卡相机和柯达底片的使用，更为国家地理杂志增添了两项利器，可以将远方国家的实景送到读者家中。

1959年9月，国家地理杂志开始固定用彩色照片作封面，这期间，封面上的花边也逐步去掉，1972年7月首次使用不带树叶的封面版式，仅留作为国家地理杂志品牌标志的黄框，以突显封面的照片。1979年9月，开始永久使用现在的封面版式。

国家地理杂志封面上那个著名的黄色长框，是国家地理杂志品牌的组成部分，在越来越多的国家和说着不同语言的人们的心目中，这著名的黄色长框代表着冒险与质量。因此维持这个黄色长框，也就成为国家地理杂志品牌维护的重要部分。

自创刊以来，国家地理杂志在一个多世纪的时间里都是只有英文版，直到1995年，国家地理杂志才出版了第一个外文版，然后无论从发行量还是国际版数量上，它都取得了高速的发展，到2001年已经在世界上出版了20种文字的版本，发行量已经达到1000万。

地理杂志的视角遍及全球，从极地到内陆，从海底到月球，从草原森林中残存的部落，到现代化都市中奔忙的人群，都有地理杂志记者们的身影，他们发回的报道文字和图片，融合了历史、文学、科学和人类学，因此在大多数读者的眼中，它不仅仅是一本杂志，而是一本百科全书。因为它不但记录地理的概貌，而且纪录了100多年来世界政治、经济、历史、文化的变迁，记录了人类的梦想与追求。

鉴于他的视角如此广泛，国家地理杂志在创刊之初即有一则编辑方针：“不论任何国家、任何民族的题材，只宜刊登好的一面：不雅的描述、不当的批评，一概不予刊登。”然而到了1970年，杂志的领导层打破了这一坚持了几十年的传统，迈进具有争议的领域，开始报道化学污染、核能发电、非法野生动物买卖和人类演化等等课题。

国家地理的成功和卓越，除了它的成功的办刊方针及发展策略外，还要归功于聚集在他旗下的一大批优秀的摄影师。他们不仅学识精湛、技能高超、敬业执著，更是一群对我们这个世界始终保持着激情与好奇的人，所以我们从地理杂志的大量精美绝伦的图片中，感受到的既有朴素的自然状态对我们视觉的巨大冲击，更有被它唤起的发自内心的感动。这也正是国家地理杂志注重人文关怀的鲜明特色。

国家地理杂志数年来坚持的千分之一的选片率，虽然显得有些苛刻，但却由此而诞生了一大批充满理想和浪漫主义的优秀摄影师，同时国家地理杂志所选中的那些有灵魂、有激情的摄影佳作也已经成为了摄影作品的一种标准，几乎全球的摄影师们都以能在国家地理杂志上刊登自己的摄影作品为摄影生涯的极大荣誉。

国家地理杂志对它的文字的要求同样严格，它讲究字字珠玑，强调文字与图片的和谐。它注意带给读者的不仅仅是知识，更是艺术感。当我们阅读国家地理杂志的时候，除了为它的精美所折服外，又总会为它所表达的人与自然之间以及不同文化之间的碰撞、沟通与交流所震撼，所感动，这也正是国家地理杂志唯美却不自赏，与一般唯美主义和猎奇摄影有着本质区别的地方。

迄今，该杂志已走过漫漫117个年头。从南北极地到内陆城市，从神秘海洋到浩瀚宇宙，从埃及古文物到中国藏羚羊，美国《国家地理》杂志忠实地记录着全球的地理概貌和世界的沧桑变迁。该杂志具有全球影响力，好似一只穿越时光的巨手，不管岁月如何改变，它对读者的吸引力仍是经久不衰。