在谈到海军通信系统时，经常会碰到链路(link)和线路(circuit)这两种术语，不少人使用起来并不十分严格。但是，西方海军使用起来是有严格定义的：
链路：表示一套完整的设施，包括完成通信所使用的设备、训练及程序，如卫星通信链路、11号数据链、16号数据链等，链路是一种固定能力。
线路：表示建立电文传输的一种通信途径，如电传线路，高频话音线路等。一个通信线路就是一种临时的通信途径。
数据链首先用于海军战术数据系统(ntds)，它是第一代舰载或机载自动化通信系统,1961年研制成功。当时通过使作战情报中心(cic)计算机化来解决空战难题。目前，美国现役舰船约200艘装备ntds系统，其中包括航空母舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰和两栖攻击舰。海军战术数据系统使用11号链、4号链和14号链。此外，在北约和美国海军中还使用4a号链、16号链等。11号链是一条用于交换战术数据的数据链。例如，交换发现敌情报告，还可用于协调作战区域内各个平台。11号链使用战术数据信息数据链a的数据格式，美国军用标准mil-std-188-203-1说明了11号链的详细情况。11号链通常用来联通参加作战的战术部队，如海上舰艇、飞机和岸上节点。主要采用高频传播，在视距范围内它可使用特高频频段实现各种作战平台的互连。只有那些能处理并显示作战态势及目标信息的平台才装有11号链设备。
11号链支持战斗群各分队之间海军战术数据系统的数据传输，它采用高频无线电设备时，数据传输速率为2275比特／秒。海军战术数据系统是一个支持各级战斗指挥人员的海军舰载战术指挥控制系统。11号链采用轮询技术(也叫点名呼叫)，为各部队之间提供通信并交换数据信息。
美国海军目前使用的数据终端机有an／usc-35(v)、an／usq-76(v)、an／usq-83和an／usq-111(v)等。后两种型号设备是90年代初才装备部队的，其功能齐全，适用于北约各国海军装备。
16号链支持战斗群各分队之间的综合通信、导航和敌我识别，用于联合战术信息分配系统。16号链使用战术数字信息数据链j型作为数据格式。战术数据信息数据链j一般用于把参战的部队互连起来。例如，把海上部队、飞机和岸节点互连起来。它用于交换联合战术数据，使用具有抗干扰能力的特高频无线电设备。
目前使用的数据终端有三种类型：一类用于大型飞机、水面舰艇和接入陆地主网的网关设施；二类用于作战飞机和小型舰；三类用于地面移动部队和小型无人驾驶飞机。
4a号链是一种半双工或全双工飞机控制链路，供所有航空母舰上的舰载飞机使用。开始引入4a号链时是为了支持自动着陆系统，后来发展成为通过交换状态和目标数据来协调e-2c"鹰眼"预警飞机和f-14a"雄猫"战斗机的手段。4a号链也用于校正航空母舰上的飞机惯性导航系统。
4a号链使用特高频，在整个频率范围内，射频信道间隔25千赫兹。为了连接各种装置和交换目标信息，4a号链采用了单频时分多址技术。用于作战飞机控制和目标信息的数据率为5千比特／秒。
典型的4a号数据链终端由特高频无线电台、调制解调器、密码设备、数据处理器和用户接口设备组成。在4a号链路中有两种类型的终端：控制站终端和飞机终端，它们以半双工方式工作。但是，控制端终端还必须能够工作在全双工方式。半双工信道则完成对联机性能的监视功能。
havequick最初是美国空军发展高级战术通信计划的一项内容，目前国内还没有统一的译名。该计划是打算在更先进的通信技术出现之前，快速开发和采取有效的措施来保护重要的特高频通信不受敌方的干扰。整个计划80年代初执行。havequickⅱ是该计划的一部分。它是一种特高频战术无线电设备，用于舰艇与各种节点(如其他舰艇、飞机和岸上部队)之间战术数字数据的交换。它为现用的高频无线电设备提供了电子反对抗功能，如an／arc-182和an／wsc-3就具有了这种功能。