模型是用来表现其他事物的一个对象或概念，是按比例缩减并转变到我们能够理解的形式的事物本体。建立模型可以有许多特定的目的，如预测、控制等。在这种情况下，模型只需要具备足够重要的细节来满足即可。同时，模型也可以用来表现系统或现象的最初状态，或者用来表现某些假定或预测的情况等。一般说来，模型可以分为三种不同的层次，即概念模型、物质模型的数学模型。

测绘学从地形测绘的角度来研究数字地面模型，一般仅把基本地形图中的地形要素、特别是高程信息，作为数字地面模型的内容。数字地面模型(dtm)，是要素的平面坐标(x，y)和其地物性质的数据集合。如果此属性高程z，则此数字地面模型又称为数字高程模型(dem)。这个数据集合从微分角度三维地描述了该区域地形地貌的空间分布。数字地面模型(dtm)作为新兴的一种数字产品，与传统的矢量数据相辅相成，各领风骚，在空间分析和决策方面发挥越来越大的作用。借助电脑和地理信息系统软件，数字地面模型(dtm)数据可以用于建立各种各样的模型解决一些实际问题，主要的应用有：按用户设定的等高距生成等高线图、透视图、坡度图、断面图、渲染图、与数字正射影像(dom)复合生成景观图，或者计算特定物体对象的体积、表面覆盖面积等，还可用于空间复合、可达性分析、表面分析、扩散分析等方面。

数字地面模型中所包含的地面特性信息类型一般可分为下列四组：

1．地貌信息：高程、坡度、坡向、坡面形态及描述地表起伏情况的更为复杂的地貌因子；

2．基本地物信息：水系、交通网、居民点和工矿企业及境界线；

3．主要的自然资源和环境信息：土壤、植被、地质、气候；

4．主要的社会经济信息：人口、工农业产值、经济活动等。