茎是高等植物长期适应陆地生活过程中，所形成的地上部分器官，一般它具有向地上生长的习性。茎的下部连接根，在茎上有节和节间，在节上生叶和开花、结果。茎的顶端有芽，称顶芽，侧面的芽称侧芽。茎的主要功能是起输导作用和支持作用，通过茎能把根所吸收的物质，输送到植物体的各个部分，同时也能把植物在光合作用过程中的产物，输送到植物体所需的各个地方。茎也起着支持作用，支撑植物体的叶、花、果实向四面空间伸展，支持植物体对风、雨、雪等不利自然条件的抵御。此外，茎也有贮藏和繁殖作用。

　　茎的形态是多种多样的，有粗有细，有长有短，变化很大，高的150余米，直径粗达10米以上；低的只有几厘米；长的可达200~300米，没有茎的植物却是极为罕见的。通常所说“无地上茎”，实质是地上茎极短或极不明显，而决不是没有地上茎。茎的机警切面多数呈圆形，可是有些植物，它们的茎却呈四方形，如蚕豆、金钱草等草本植物；少数植物的茎呈扁平状，如仙人掌、竹节蓼。在任何植物的茎上，都可以看到有节，这一点至关重要，是茎最本质的特征。节，在某些植物的茎上很明显，如毛竹、玉米、甘蔗。在这些植物的茎上，每隔一定距离，都可以看到有一环一环的突起，这就是节。这些节在幼小的茎上和老茎上始终都很明显。但是有相当数目的植物，其茎上的节并不像上述几种植物那样清楚，特别是在老茎上，更看不出何处是节。如我们所熟悉的悬铃木、樟树，它们茎杆上的节就不明显，甚至根本看不出。在这种情况下，我们可以根据什么地方长叶，来确定什么地方就是节，因为叶是生长在节上的。这样在悬铃木、樟树着生叶片的枝条上，它的节就很清楚了，但在叶片已脱落的老茎上，它的节就不清晰了。节与节之间称为节间。节间有长有短，即使在同一植株的不同生长期，节间的长短也会有所变化。极短的节间使整个茎缩成一扁盘状，外观看上去似乎没有茎，如洋葱茎的节间极短，节非常靠近，茎就显得非常之短。

　　茎的类型大体上可以从茎的质地，茎的生长方式，茎的变态三个方面来划分。

　　一、按照茎的质地来划分，有木质茎、草质茎。

　　1.木质茎 在茎的内部构造中，木质化细胞很多，茎的质地坚实而通常较为高大，称为木质茎。凡具木质茎的植物称木本植物。木本植物全是多年生植物。一般都能生长几十年至上百年。甚至上千年。它在整个生活期中，不论是地上部分或地下部分，都不会全部枯死。

　　在识别植物时，常用到“枝条”或“小枝”这一名称，枝条或小枝就是指木质茎的幼小部分。对于各种植物的枝条和小枝我们都应该充份地加以注意，因为在枝条上可以表现出许多比较稳定的特征。而这些特征，有助于我们区别两个相似的植物。例如小枝的形状是圆的还是呈四方形的，小枝的表面有纵行排列的浅沟还是有明显的木栓质翅等等，这些都是很稳定而清楚的特征。有些植物的小枝的节旁有一个环纹，如玉兰、荷花玉兰；有些小枝上有二个很靠近的圆环，如青榨槭；有时小枝的顶端没有顶芽，而变成一尖尖的刺，如石榴，还有许多植物的小枝外表，覆盖有各式各样的毛，这对于识别植物也是很有帮助的。必要时还需把小枝纵向切开。因为一般的小枝中心有一松软的髓，但在某些植物的小枝中却是空的，如溲疏、金银花；另一些植物小枝的中心不空也不实，却生有许多片状的横隔，如金钏花。

　　2.草质茎 在茎的内部构造中，没有或极少有木质化细胞，茎杆柔弱，常保持绿色，称为草质茎。凡具有草质茎的植物称为草本植物。草本植物的茎不会长得很粗，寿命也较短，一般是一年生、二年生，少数是多年生。

　　二、按照茎的生长方式来划分，有直立茎、缠绕茎、攀摇茎、斜倚茎、斜升茎、平卧茎及匍匐茎等七种。

　　1.直立茎 茎干垂直地面向上直立生长的称直立茎。