八大公山自然保护区1982年建立，1986年批准为国家级自然保护区，面积为20000公顷。
一、地理位置
保护区位于湖南省西北部桑植县境内，与湖北省宣恩、鹤丰两县交界。
二、自然环境
保护区地势西北高东南低，呈四级台阶状逐渐下降。第一级台阶，海拔1650～1800米，为八大公山顶部；第二级台阶，海拔1450～1650米，包括天平山、天山柳林坪及天园一带的岭脊和残余台原；第三级台阶，海拔1200～1350米，即杉木界中部的陈家垭、舒家界、赵家界、岩屋坪东部；第四级，海拔1000～1100米，即岩屋坪西南及八大公山东南部一带起伏交错的峰丛、溶丘和横谷沟脑的岭脊部分。区内有山峰292座，1000米以上的占90%，1500米以上的占30%，最高峰斗蓬山海拔1890米，最低处黄连台沟末端海拔395米。保护为北亚热带山地湿润季风气候，年均气温11.5℃，年均降水量为2105毫米，雨量充沛，冬无严寒，夏无酷暑。
三、植物资源
独特的地貌和气候条件，使八大公山成为第四纪冰川的“避难所”，许多古老植物在这里保存下来。保护区有种子植物1403种，属国家珍稀濒危植物28种，第三纪时期古老植物如银杏、鹅掌楸、珙桐、钟萼木、青钱柳等，都在这里长期生存；有38个我国古老和特有的属，3个特有科，都在此天然分布。只分布在中国的珙桐，在这里可见种，建群种，保存着大量的种源。种子植物中，“世界五大科”中八大公山有四大科，而且每科数量很大：蔷薇科105种，豆科65种，菊科55种，禾本科44种。
从资源保护的经济价值看，这里有著名造船材酸枣，军工用材香桦、光皮桦、湖南椴等。香果树、黄连木、湖南山核桃，可以作高级家具；耐腐优质树种有红豆杉、滇楸、铁杉、檫木。药用植物资源丰富，针叶树中有11种药用植物，毛茛科有19种可作药用；蔷薇科、豆科的药物数量最多；重要的五加科药物竟有14种。
保护区处于中亚热带和北亚热带的过渡地段，具有南北植物交汇的特点：野生板栗、臭椿、香椿、七叶树等，属华北植物区系；红楠、天竺桂、暖木、青皮木等属华南植物区系；领春木、连香树、银鹊树、香果树，属华中、西南区系。
珙桐在本区分布地点有68处，总面积241公顷，共6966株，木材蓄积量约3000立方米。“珙桐王”胸围4.4米，胸径1.4米，年龄1200多年。现在仍年年抽新枝，发新叶，开花结果，树枝上挂满果实。树势雄伟，1.5米以上分成两杈，3米以上分成4杈，在空中形成美丽的树冠。(图1)珙桐林
图1
珙桐主要分布在海拔800米以上的沟谷及山坡上，有单优群落，也有混交林。混交林中含有白辛树、水青树、银鹊树、香果树、连香树等，集中了华中植物中的珍稀树种。
天平山广洞坳海拔1410米处的鹅掌楸林，平均树高24米，胸径42厘米。因其叶型酷似马褂而得名马褂木(图2)。天平山南麓有一株千年以上的鹅掌楸，高42米，胸径1.7米。
图2
天平山军湾海拔910米处有一片华榛林，在25米×25米的样地内有华榛6株，平均高21.6米，胸径27.5厘米。最大株高27米，胸径65厘米。
小庄坪海拔1500米的近沟谷山坡上有一片香果树林，在30米×25米样地内有香果树11株，平均高22米，胸径31.5厘米，最大株高27米，胸径57厘米。
纸场沟、三道水、庙湾沟、长坪与三岔溪间海拔1500米左右的沟谷两旁，分布有白辛树、水青树、连香树的混交群落。
总之，八大公山保存完整的亚热带天然林(图3)，具有原始古朴的风韵。
图3
保护区内一级保护植物有珙桐，二级有光叶珙桐、香果树、鹅掌楸、连香树、水青树、伞花木、巴东木莲、白豆杉；三级有银鹊树、白辛树、领春木、青檀、华榛、黄杉、大麻、黄连、野黄豆等。
珙桐——国家一级保护植物。