老包头素有“水旱码头”之称谓，其中水码头就是指南海子码头。据史料记载，康熙年间，在今包头东河区东南约5公里处有一个四五百亩大的海子（蒙古民族对湖泊的特有称呼，他们认为所有的湖泊都是海的儿子，均称为海子），水面浩瀚，蒲草丛生，鱼鳖群集，杞柳漫地（非常象今天的南海湖，而今天的南海湖那时还是黄河正道）。由于这里离市区近，地面平坦宽广，便于船筏货物装卸，便逐步形成航运吞吐口岸。从各地跑来经商拉脚、摆渡等谋生的人，便陆续定居下来。

1667年春，由大同总兵刘健领衔，本地总领陈天民主持，广筹钱财，结义建庙，在海子北端建起一座气势雄伟的庙宇，以求驱灾避难，保佑摆渡和水运不发生事故。此庙建成后，因其在包头城南之海，顺口叫起“南海子”来，周边的黄河渡口称为南海子渡口，迄今已有330多年的历史了。

道光三十年（1850年），黄河改道，原托克托城南河口镇被水淹没，从此南海子渡口成为黄河中上游的水运枢纽和皮毛集散地，老包头在西北地区的经济地位发生了重大变化。经济的繁荣，使南海子渡口扬名天下。

以后，黄河多次改道，黄河渡口也在南海子一带不断迁移，1907年渡口移至王大汉营子，1926年又移至二里半，1949年渡口移至大树湾一带。南海湖就是由于黄河改道南移后留下的又一湖泊，当时也叫小河套、二里半海子（距旧包头城2.5公里）。1985年，市委、市政府联合发文，把南海湖正式命名为南海公园。同年9月，市政府172号政府公告，作出了“拯救南海，建设南海”的决定，并划定南海风景保护区界限，至此拉开了开发建设南海旅游区的序幕。

沧海桑田。如今的南海湖已离开黄河约1公里，成为一个风景秀丽的旅游区。苍茫河水见证着历史上南海子渡口曾经有过的“船筏林立”的兴盛以及河水离去的衰落。

关于南海的历史传说很多，比较出名的有：

其一：东海龙王化装成老翁，策杖下帆视察，见此地干旱，稼禾枯萎，老百姓吃水困难，便举杖点地飘然而去，随即便出现一湾碧水，老百姓吃水，浇田再不用犯愁了，丰衣足食，其乐融融。后来，一条恶龙跑来为害百姓，不但将海水搅浑，更变成一黑汉，抢男霸女，祸害乡里，老百姓平静安康的生活又陷入黑暗。东海龙王得知后，便派女儿金龙前来为民除害，金龙与恶龙经过殊死搏斗，终于打跑了恶龙，金龙自己也受了伤。

当地百姓为了纪念龙王的恩典，便修了金龙王庙，香火祭祀。并且每年阴历七月二日晚（金龙与恶龙搏斗的日子），男女老少，到海边将自己做的各式灯盏放到海里，为金龙照明。

其二：南海之名因南海观音得名

中国南方的南海，面积辽阔，富庶美丽，传说是南海观音的故乡，香火不断。而内蒙在古代是一片荒野，人们依河而居，世代倍受黄河水患的煎熬。有一次黄河泛滥，人们四处逃难，背井离乡。观音菩萨仁慈，显灵于危难之中，她普渡众生，击退河水，并拔一柳枝看守河神，制止河水再次泛滥。至此这里风调雨顺，国泰民安，人们为了纪念大慈大悲的观音菩萨，在黄河退却的河漫地立碑修庙，起名“南海观音庙”，也把这个黄河边的海子起名叫“南海”。

如今，南海观音庙已无处寻觅，但却留下美丽的传说，美丽的湖泊。至今黄河两岸的人民依然保留着拜观音、祭河神等习俗。

关于南海子与王昭君的历史传说

公元前33年，汉朝统治者为求民族统一，答应了呼韩邪单于提出的和亲要求。汉朝妃王昭君遂于当年出塞，远嫁匈奴。传说王昭君从长安出发，先水路东进，再取道旱路北上，途经今东河南海湖渡口，后来当地人民群众为了纪念王昭君，就把她上岸的南海湖渡口称为昭君渡。

昭君下船之后，在南海湖周围草地上观赏风景，正好有一群大雁从她头顶飞过，大雁看到王昭君国色天香如此美丽，不甚惭愧，纷纷从天上落了下来。于是后人也形容昭君的美丽为落雁之容，而南海湖的草堤因此得名落雁滩。