元朝统一全国的十几年之后，在今江西地方出现一部名曰《十八史略》的史籍，其基本内容是按朝代、时间顺序，以帝王为中心叙述上古至南宋末年的史事。作为书塾中启蒙性的历史读本，最初篇帙仅为二卷，简明通俗、文笔精炼。岁月流逝，人间沧桑，这部史书没有被淘汰，却不断有人为之注释、修订，至明代大为畅行。更东传日本，并且在日本产生了长久的、特殊的影响，成为史学史与中日文化交流史上十分值得注意的问题。
作者曾先之将书名定为《十八史略》，乃表示该书是对十八种史书的节略。据明人陈殷的解释（卷首《史略叙》），所取材的史书是司马迁《史记》以下直至欧阳修《五代史记》的所谓正史，这在宋代即被统称“十七史”。另外，曾先之撰此书时，元朝官修《宋史》未成，宋代史事取材于李焘《续资治通鉴长篇》与刘时举《续宋编年通鉴》，聊备一史之数，共十八史。
《十八史略》最早刊行于元成宗大德元年(1297)，书前有一篇题序流传于世：“韩文公送子读书，深以人不通古今为戒。何如斯可谓之通矣？精通固难，粗通正亦未易，史册浩瀚，初学望洋。今有一编书，使十行俱下者读之，不三二日，而数千载之本末大略已在胸次，其于训蒙便甚。好事者于是刻梓以传，所以惠后学广矣。余深嘉之，为题其编首。大德丁酉嘉平月望。”[1]（卷首）撰者是豫章（今江西南昌）人周天骥，周天骥号耐轩，南宋末年登神童科，名显一时。后任吉州知府。德ｙòｕ＠②二年(1276)，元军兵临城下，他不战而降，被元朝任为吉州路总管，是权位很高的地方行政官。这篇题序笔力雄健，文字精炼，对《十八史略》的传播很有裨益。后来多种版本皆录用此文，但往往将“好事者”三字改为刊刻者书坊的名称。
现存《十八史略》的元代刻本，有二卷本与十卷本两种。今日本南葵文库存元朝至治年间刻本《增修宋际古今通要十八史略》二卷，北京图书馆、日本东京大学综合图书馆存元刊本《古今历代十八史略》二卷、纲目一卷，北京大学图书馆存元刊《新增音义释文古今历代十八史略》二卷，日本国会图书馆存《新增音义释文古今历代十八史略》二卷、纲目一卷，西安文物管理委员会存元至正二年(1342)序刊本《历代十八史略纲目》十卷。
一般认为，《十八史略》在足利时代传入日本，此时已跻身名望史籍之列，与《史记》、《汉书》、《贞观政要》、《资治通鉴》等一道在宫廷、幕府内被正式讲读。到了汉学兴盛的德川幕府时期，《十八史略》被各藩官学采用为教科书，影响渐大。至清嘉庆、道光时期，在国内几被遗忘的《十八史略》却在日本掀起了一个声势浩大的“史略” 文化热潮。几十年间，《十八史略》以几十种名目反复大量地刊行，其后续之作也刊印问世。《十八史略》在日本的风靡一方面与明治维新特殊的历史条件相关，另一方面也在于此书简明生动，不杂不滥，十分符合日本一般读者想快速了解中国历史的需要。“史略”文化潮回落后，《十八史略》仍然常常为日本人所阅读，原书及相关著述也时有出版。相反的，在国内书店中，《十八史略》已是芳踪难觅了。
十八史略二卷（浙江巡抚采进本）
元曾先之撰。先之，字从野，庐陵人。自称曰前进士，而《江西通志·选举》中不载其名。盖前明之制，会试中式称进士，乡试中式者称举人，皆得铨注授官。自唐、宋至元，则贡於乡者皆称进士。试礼部中选，始谓之登第。不中选者，次举仍由本贯取解。南宋之季，始以三举不中选者一体径试於礼部，谓之免解进士。先之所谓进士，盖乡举而试不入选者，故志乘无名也。然李肇《国史补》，称唐时进士登第者，遇旧题名处增“前”字。今先之自称“前进士”，则又相沿失考矣。其书抄节史文，简略殊甚。卷首冠以《歌括》，尤为弇陋。盖乡塾课蒙之本，视同时胡一桂《古今通略》，逊之远矣。