电子侦察卫星是用侦收改方电子设备的电磁辐射信号以获取情报的人造地球卫星。它与卫星地面接收站共同组成卫星电子侦察系统。电子侦察卫星侦察范围广、速度快、效率高，且不受国界和天气条件的限制，可对敌方进行长时间、大范围的连续侦察监视，获取时效性很强的军事情报，是现代军事侦察不可缺少的重要手段。电子侦察卫星具体应用有：精确测定对方雷达的位置，尤其是防空雷达和反导雷达的位置及其性质；侦察对方军用电台的位置及其无线电信号特征并截获有价值的军事情报和实战情报；侦察和接收对方导弹试验的遥测信号。
电子侦察卫星与照相侦察卫星一样，也可分为普查型和详查型两种。普查型的扫描范围可达2000千米左右。电子侦察卫星按照定位方法可分为单星定位制电子侦察卫星和多星定位制电子侦察卫星。按侦察对象可分为侦察雷达和遥控、遥测信号的电子情报型卫星和窃听通信的通信情报型卫星。电子侦察卫星有实时的自身定位能力。为了保证较高的定位精度，单星定位时，要求对卫星进行精确控制。多星定位时，则需采用轨道控制系统，严格保持卫星之间的相对位置。电子侦察卫星的轨道一般要比照相侦察卫星高。电子侦察卫星的轨道为圆形或近圆形，为了增大对地球的监视地区、减少阻力、延长寿命并兼顾定位精度的需要，其轨道平面的倾角都较大，轨道高度大都在300千米～600千米，有的高达1400千米。有的部署在地球同步轨道上。卫星轨道高度的选择主要取决于其所担负的特定任务和星上设备的性能。
早在60年代初期，美国就开始发展电子侦察卫星。电子侦察卫星是由美国家安全局操纵的，属于保密等级最高的美国卫星之列，列为高度机密的空间计划，所以美国官方从未透露过有关这种卫星的情况。美国于1962年5月发射了第一颗详查型电
子侦察卫星，其后又发射了普查型电子侦察卫星。1971年美国开始发射多星定位制电于侦察卫星。70年代后，美国又先后发射了三代地球同步轨道电子侦察卫星。80年代以来，美国发射了少量电子侦察卫星，以补充在空间运行中的电子侦察卫星网，保持连续不间断的侦察监视。在1971年印巴战争、1973年中东战争、1982年英阿马岛战争和1979～1989年两伊战争中，美国都曾利用电子侦察卫星给友方国家提供军事情报。
1962年5月至1971年7月，美国曾发射过17颗详查型电子侦察卫星。这种卫星星载设备较为复杂，重约1500千克～2000千克。美国通过普查型和详查型电子侦察卫星已基本上掌握了前苏联和中国的雷达部署情况，以后再没有发射过这种卫星，只需持有几颗普查型卫星就够用了。70年代初期，当美国已掌握了对方电磁辐射源基本部署以后，即不再发射详查型电子侦察卫星。
1963年8月发射第一颗普查型电子侦察卫星。该卫星重60千克，作为照相侦察卫星的子卫星～起发射，在进入照相侦察卫星的预定轨道后，电子侦察卫星就从运载火箭未缴中脱离出来，尔后两个星载小型火箭发动机依次点火，将其送入比照相侦
察卫星轨道稍高的500干米左右的近圆轨道。1968年发射的一颗电子侦察卫星，其轨道高度为1400千米，主要用于侦察前苏联陆基反导雷达的测试和反导演练情况。随着卫星寿命的延长和电子侦察技术的进步，普查型卫星的发射数量也大为减少。海
湾战争期间，美军2颗普查型电子侦察卫星，每天飞经作战地区上空l～2次，对伊军通信、雷达信号进行普查。
地球同步轨道电子侦察卫星有三代。1973年，美国发射代号为“流纹岩”的第一代地球同步轨道电子侦察卫星，用于长期监视苏联和中国的雷达、通信和洲际弹道导弹试验。“漩涡”卫星原来代号是“小屋”，是第二代。“漩涡”卫星主要专注于通信请报的搜集。“小屋／漩涡”卫星已发射了6颗，其中有2颗目前还在东经
45度和东经115度定点位置上工作。