《源氏物语》是日本最著名的作品，也是世界上最早的长篇小说之一。全书５４回，一百余万字。通常认为作品由三个部分组成。前三十三回为第一部分。主要叙述源氏从出生至成为“准太上天皇”。其中虽然曾经历过“须磨”的失意时期，但总体说来，源氏的命运处于“上升线”上，且达到荣华之巅。第三十四回至第四十一回，是第二部分。叙述源氏的命运急转直下，由“荣华极顶”跌入“悲惨深谷”：源氏正妻紫姬病死；二房妻室三公主与人私通……在接二连三的打击下，源氏心灰意懒，落发出家，不久归天。第四十二回至最后为第三部分。这部分以源氏后代薰君为主角，叙述薰君、*<皇子与三个女子的故事。由于故事主要发生在宇治，所以又称“宇治十帖（回）”。
《源氏物语》广泛展示了平安时代日本贵族社会的情景，历三朝四代，７０余年，是一部卷帙浩繁的“长河小说”。
关于《源氏物语》的主旨，迄今为止一直众说纷纭，莫衷一是。《源氏物语》是一部内涵丰富的小说，具有多重性主题。因此，应该多侧面、立体地理解《源氏物语》的主旨。
从时代及作家世界观看，作品似乎要表现“罪与罚”及向往“彼岸净土”的思想。
日本平安朝时代，贵族普遍信奉佛教。紫式部作为贵族的一员，也接受了“厌离秽土、欣求净土”的观念。她在与友人“和歌赠答”中，常常流露出“因果报应”及“无常”思想。《源氏物语》中，主人公源氏及许多重要人物，如朱雀帝、藤壶王妃、三公主等，都纷纷看破红尘，遁入空门。源氏对秋好皇后说：“观此人世无常之相，不由人意气沮丧，难于安心。于是遁世出家之志，日渐坚强起来。”这正是作家厌恶现世“秽土”、向往来世“净土”思想的反映。当然，也可以理解为作家对现实世界的厌恶，对理想世界的向往。紫式部以女作家特有的敏锐，预感到平安王朝的式微。
《源氏物语》里，有两件事非常引人注目，有人把它称为作品的“主眼”。一件是，源氏与父亲的妃子——自己的继母藤壶私通，生下儿子。但名义上这孩子是桐壶天皇的儿子。这一乱伦之罪使源氏和藤壶的良心备受折磨：“想起那件隐事，但觉痛心”。它像幽灵般盘踞在他们心头，成为永远无法逃脱的“原罪”。另一件事情是源氏的年轻妻子三公主与柏木私通，生下一子。然而名义上是源氏的儿子。事发后，柏木“痛悔罪愆深”，郁郁而死。三公主也被犯罪感压得抬不起头来，最后削发为尼。这两件事之间有内在联系：前者是源氏犯罪，后者是对源氏的惩罚。源氏说：“我一生犯了许多可怕的罪孽，这大约是报应吧。”紫式部本着佛教“因果报应”的思想，告诫宫廷贵族：犯乱伦之罪，要受惩罚。不要重蹈源氏覆辙。意在“把坠入爱河的王朝人从爱河中救出来”。
从日本独特的美学观念看，《源氏物语》的基本精神是“物哀”，即“对人生不如意的哀感”。日本学者本居宣长在《日本文学史》中说：“在人的种种感情中，只有苦闷、忧愁、悲哀——即一切不能如意的事，才是使人感受最深的。”紫式部以极其细腻的笔触，表现人在外部环境触发下所产生的悲凉、凄楚之情。《源氏物语》第一回，桐壶天皇自美人更衣死后，“哭声多似虫鸣处，添得宫人泪万行”。为小说奠定了悲剧基调。源氏被流放须磨前，“渐觉世路艰辛，不如意之事越来越多”，因此他想自动离开京都，避居须磨。到了须磨，“忧愁之事，不可胜数”。每当风和日丽之时，源氏追思种种往事，常是黯然泪下。当一轮明月升上天空时，他对月长叹，朗吟“二千里外故人心”。不久，源氏时来运转，荣华富贵达于绝顶。即便如此，源氏还是痛感人世之无常。他想：“试看古人前例，凡年华鼎盛、官位尊荣，出人头地之人，大都不能长享富贵。我在当代，荣华已属过分。全靠中间惨遭灾祸，沦落多时，故得长生至今。今后倘再留恋高位，难保寿命不永。