另类教育指的是和主流体制不同的学校教育。在家自学、学徒制和社会教育，并不算在另类教育的范围内。由於另类教育多半是以一个明确的教育理念为基础，故又称为理念教育。

虽然多数另类教育学校是由私人或法人经营，但并非全都如此。公立另类学校、公办民营学校都是公民合作的例子。

对体制教育的意义

另类在提供学生主流学校之外的其他选择。另类学校在学制、生活方面都和主流学校不同，而它们之间的个别差异也很大。

另一方面，另类教育对主流体制教育也能产生剌激、借镜的功能。以台湾为例，在九年一贯课程改革中，参考了许多雅歌小学、种籽学苑的作法和精神。

另外，另类教育可能会慢慢成为主流或庞大到足以与主流学校并立，如德国的华德福学校。

对家长和学生的意义

在现代民主国家的人权概念中，父母有权选择子女所受的教育，不受单一教育体系的限制。如果父母不愿接受任何既存的学校教育，在家教育也是一项选择。而另类学校的存在是教育选择权的实践。

另类教育让学生和家长有多元的选择机会，能适材适性地接受教育。许多另类学校是由需求相似的家长组织起来创办的，像种籽学苑。

对学术界的意义

另类学校有各自的教育理念、教材教法；在行政组织和生活规范上，也比主流学校有更大的弹性。许多新的教育理念、实践方式在另类学校能较快地实验。

像蒙特梭利教法、华德福教育体系、民主教育中的学习契约、生活公约和生活法庭等，都是在另类学校发展出来的。

另类学校为教育界提供多样性，这对促进其演化有高度价值。

政府资源

面对另类教育，政府可能会视其为促进教育改革的实验学校而给予补助。

在丹麦实行的教育劵制度中，每位学生都可获得定额的教育经费补助，不论身在何所学校或在在家自学，弹性最高。

在台湾和香港，另类学校大都被政府视为私立学校或体制外的学校，不易取得补助。

在台湾已通过公办民营法，使另类学校能有自己的学籍和一定程序的政府资源。

困境

许多国家的另类学校困於法令不备、经费不足、监督及研究机制不善，难以发挥。

著名的另类教育体系

蒙特梭利教育

华德福教育

民主教育

受压迫者教育

华人世界著名的另类学校

种籽学苑（台湾的小学），一所民主学校

台北市自主学习实验计画（台湾的中学），一所民主学校

森林小学（台湾的小学）

慈心华德福小学（台湾的小学），一所华德福学校

雅歌小学（台湾的小学）