涌泉寺位于福州市鼓山山腰海拔455米处，面临香炉峰，背枕白云峰。《鼓山志》载：涌泉寺“其先为潭，毒龙居之。唐建中四年(783年)，从事裴胄请灵峤入山，诵华严于潭旁，龙遂不为害”。可见，这里原是常有猛兽出没的荒山，唐代僧侣在这里建立寺庙，有人烟和香火后，猛兽也不敢出来了。现在，人们都把建中四年(783年)作为涌泉寺创建之始。因灵峤禅师诵《华严经》，遂成华严寺。唐武宗灭佛时，华严寺被毁。
五代后梁开平二年(908年)，闽王王审知重兴。当建寺时，寺门前一壑泉水，如波涛涌出，故取寺名为涌泉寺。王审知迎请神晏法师来住持涌泉寺，主持扩建殿奈，聚徒千百，称盛一时。
宋朝时，宋真宗赐额“涌泉禅院”。明朝永乐五年(1407年)改称涌泉寺。明永乐六年(1408年)和嘉靖二十一年(1542年)，涌泉寺两次遭受火灾，殿堂残存无几。万历四十七年(1619年)重建，后几度扩建，形成今天的规模。
清康熙三十六年(1697年)，康熙皇帝御笔颁赐“涌泉寺”匾额，至今高悬寺门上方。明清以来，住持涌泉寺的名僧辈出，先有永觉、为霖(道霈)，后有古月、妙莲，近代有虚云、圆瑛诸名僧大德。清朝末年，妙莲法师为修寺出洋募化，在南洋槟城建极乐寺为鼓山下院。古月禅师住持涌泉寺期间，带领僧人将寺庙修缮一新，盛极一时。1929年，近代名僧虚云在林森等人的邀请下，任涌泉寺住持，率领僧众，重振宗风。首先革除挂名职事，建立禅堂规则，恢复首座、西堂、后堂、堂主四班首及维那等首领执事。其次，创办鼓山佛学院，请慈舟法师主讲，造就僧伽人才。第三，整理涌泉寺所藏佛经经版，编《鼓山经板目录》。虚云法师还亲临禅堂与僧人一起“坐香”、“讲开示”，并带领僧人植树造林，参加生产劳动。
中华人民共和国成立后，人民政府十分重视对佛教古建筑的保护和维修工作，多次拨款维修涌泉寺。1983年，涌泉寺被国务院确定为全国重点寺庙，并交给佛教团体管理使用，僧人们在这里潜心修行，晨钟暮鼓，时时不掇。
目前的涌泉寺基本上保持了明朝嘉靖年间的布局，整座寺院有大小殿堂25座，由天王殿、大雄宝殿、法堂、方丈室、祖堂、藏经阁、禅堂、念佛堂、库房、客堂、斋堂等组成，此外还有钟楼、鼓楼、学戒堂、法界学院、东际楼、明月楼、放生池、回龙阁、岁寒楼等。整座寺院以大雄宝殿为中心，沿山坡地形层层上升，构成一错落有序的寺院建筑群。这座千年古刹占地25亩，寺貌宏伟，殿宇辉煌，法像庄严，素有“闽刹之冠”的称誉。走近涌泉寺门，首先看到的是一对“千佛陶塔”耸立在寺门两侧。东边一座是“庄严劫千佛宝塔”(庄严劫指过去佛之意)，西边为“贤劫千佛宝塔”(贤劫即现代佛之意)。塔高约7米，八角九层，系用陶土分层烧制，砌叠而成。塔身施釉，呈棕褐色。塔檐塑有僧人、武将72尊，悬陶铃72枚。塔座上刻有莲瓣、舞狮、侏儒以及制造时间及工匠姓名等。塔身塑有佛像1038尊。塔高大精美，为国内稀有。这两座千佛塔建于宋元丰五年(1082年)，是研究宋代建筑、制陶艺术的实物佐证。从寺门沿着石砌的台阶，步入天王殿。殿门有一副对联：“面对炉峰，何用隔江招手；背临屴崱，请看顽石点头。”殿中供奉着塑金大肚弥勒佛像，佛像两旁是明代文人所撰的一副对联：“日日携空布袋少米无钱，却剩得大肚宽肠，不知众檀樾信心时，用何物供奉?年年坐冷山门接张待李，总见他欢天喜地，请问这头陀得意处，有什么来由?”
过天王殿是大天井，正上方题刻《石鼓名山》四个大字，中间横桥卧波。左右有两厢楼、钟鼓楼对峙。钟楼上有一口铸造于清康熙三十五年(1696年)的巨钟，以铜为主，与金、银、锡合铸，重约两吨。钟声洪亮悠扬，余声不绝。钟身刻有《金刚般若经》全文，共6372字。
沿长廊拾级而上，两侧是闽王祠、伽蓝殿，正中为大雄宝殿。