一般即指中美洲。但有些地理学家认为还应包括墨西哥和西印度群岛。

中部美洲指自墨西哥南部延伸至哥斯达黎加西北边界的整个区域。印地安原住民於西班牙航海家克里斯多福·哥伦布发现新大陆之前的3,000年间，在这个区域发展了数个层次分明、文化相关的农业文明，也因此中部美洲文明又指这些前哥伦布时期的印地安文明。基本上「中美洲」一词主要为地理上的概念，而「中部美洲」则以文化历史上的分界而言，比「中美洲」涵盖的范围更大。中部美洲文化共有的特色包括常可在这些文明的雕刻上发现的三石壁炉图腾概念（暗示了他们的居家环境）、某种凉鞋的穿著，以及以玉蜀黍为主的集约农业；他们崇拜的神话系统包括一个雨神、一个太阳神、一个羽蛇神（亦即阿兹提克人的奎　特克）；科技包括一套二十进位的数字系统，以及每年260日为周期的的神历和另一套太阳历（见∶中美洲历法）；在建筑方面，这些印地安人建筑了阶梯延伸至顶端的金字塔；在娱乐方面，他们发展出具有宗教意义的球赛（见∶中美洲蹴球）；除这些以外，还有各式各样的艺术及文化传统。中部美洲同时也是人类语言学上的一个标准范例∶所有主要的中美洲语言都表现出某个共同特徵集合的部分特色。中部美洲的经济及地理政治都受惠自通用语的大量使用，也就是纳瓦特尔语至少从7世纪开始的广泛使用；这样的发展可能还可向前推2,000年。中部美洲文明包括奥尔梅克、提奥提华坎、萨波特克、马雅、米兹特克、瓦斯蒂克、托托纳克、托尔特克、塔拉斯卡，以及阿兹提克。