2002年,在重庆市奉节县境内，靠近长江三峡的荆竹小寨村,发现了世界上最大的天坑——小寨天坑。它的四周必须是石壁，具有直上直下的坡度和一定的深度,通俗一点儿讲，就是地上天然形成的大漏斗，小寨天坑是世界上迄今为止发现的最大的“漏斗”，被誉为“天下第一坑”。

天坑一般都出现在峰丛喀斯特地貌，且地面河流切割很深的地区。天坑的形成分三个阶段：先是有底下河流；如果地质条件有利，由于水的长期冲蚀，就会形成地下大厅；地下大厅垮塌后就形成了天坑。

天坑的形成至少要同时具备六个条件：

一是石灰岩层要厚。只有足够厚的岩层才能给天坑的形成提供足够的空间。

二是地下河的水位要很深。

三是包气带（含气体的岩层）的厚度要大。

四是降雨量要大，这样地下河的流量和动力才足够大，足以将塌落下来的石头冲走。

五是岩层要平。从天坑四周的绝壁看就会发现，岩层与地面是平行的，就像一层层的石板堆在四周一样，只有这样的岩层才能垮塌。

六是地壳要抬升。地壳的运动就会给岩层的垮塌提供动力。

中外科学家多次去小寨天坑开展探险活动，已探测洞穴近100个，探明地下暗河100余公里，植物种类2000多种，发现了拱桐、桫椤、红豆杉等珍贵植物和大鲵、玻璃鱼、林麝等近20多种珍惜动物。他们认为，天坑地缝不仅是构成地球演化史的重要例证，更是探寻长江三峡成因的“活化石”。