西方经济学思潮历来就有激进派、正统派和保守派的区分，形成了左中右三种派别。他们之间的相互依存、斗争和转化，推动了经济学的演变和发展。正统经济学（辅之以保守派经济学）构成的主流经济学的主体。而激进经济学包含着正统经济学的否定因素、变革因素，以及新经济学的萌芽因素、肯定因素，因而往往构成为新旧西方经济学相互转化的过渡点或枢纽点。西方激进政治经济学又称持异见经济学，从广泛意义上讲，是一种批判正统经济学的具有激进色彩的经济思潮的总称。当代激进政治经济学的根本特征就是批判经济理论和经济制度，力图改变新古典经济学和凯恩厮主流经济学这种传统的或正统的经济理论和分析方法，以及极力主张改造先行资本主义制度。西方激进政治经济学思潮由来已久。美国坦普尔大学的阿佩尔鲍姆把斯密等划入他们那个时代的持异见者。澳大利亚阿德莱德大学的麦克法莱恩则把18、19世纪批判正统经济学的凡勃伦等人视为西方早期激进经济学家。大量西方经济学文献说明：激进政治经济学与正统经济学的对立和转化是经济学说史上带规律性的现象。激进政治经济学有广义和狭义之分。广义激进政治经济学把凯恩斯左派或后凯恩斯主义、新制度经济学、斯拉法主义或新李嘉图主义、马克思经济学都囊括在内。理由在于：他们都以%26ldquo;左%26rdquo;的姿态批判正统经济学，揭露现行资本主义经济制度的弊端和不良现象。持这种观点的有美国激进政治经济学家谢尔曼和英国激进政治经济学家马尔科姆.索耶。狭义的当代西方激进政治经济学专指产生于60年代西方国家和第三世界国家，自称运用马克思主义和社会主义观点批判正统经济学和资本主义制度并代之以社会主义的经济思潮。这一学派直接继承%26ldquo;老左派%26rdquo;的思想传统，西方大多数经济学文献认为这种激进政治经济学与马克思经济学并无根本性区别，因此往往称之为%26ldquo;新左派政治经济学%26rdquo;、%26ldquo;新马克思主义%26rdquo;、%26ldquo;激进的社会主义%26rdquo;。%26ldquo;新左派运动%26rdquo;是狭义激进政治经济学派产生的直接根源。这一学派就其发展过程而言，大致可分为三个阶段，早期（60年代）并未形成完整的理论体系，其成员在一些理论观点和政策主张上并不一致，中经70、80年代的冷遇期之后，80年代末90年代初又出现在度复兴的迹象，逐渐趋于成熟。并在对正统经济学和现代资本主义的批判中，逐渐形成一套较完整的学说体系。激进政治经济学已发展成为一种国际性思潮，它在美、法、英、比利时、西德、日本等国都有其代表人物、刊物、学派或组织。西方经济学普遍认为对激进政治经济学下定义并非易事。《新帕尔格雷夫经济学辞典》（1987年）中的%26ldquo;激进政治经济学%26rdquo;辞条则强调：%26ldquo;激进政治经济学是一个十分广泛和形式多样的流派，它既没有形成前后一致的理论框架，也不存在一致赞同的合法的框架。然而，激进政治经济学突出了有关阶级问题这一独特的研究课题。对于从经济学史到经济学的一般均衡理论问题，都从劳动和资本关系这一角度进行了重新构造。在这一过程中激进政治经济学家承认要以马克思主义为出发点，但同时，他们又用现代的激进世界观，重构了马克思主义%26rdquo;。
　　 西方当代激进政治经济学的研究范围较为广泛，乃致庞杂，但在其各个发展阶段上，也有一定的侧重点。60年代末70年代初即当代激进政治经济学的早期阶段,着重研究的领域有社会结构变迁、中央集权计划、政治和私人经济权利的关系、收入和财务分配以及决策民主化等五个领域。
　　 70年代中期至80年代中期，当代激进政治经济学派已发展成为有某种一致性的团体，其研究范围、主题或理论取向有了新的变化。