国家侦察局（ｎｒｏ）为整个美国情报界安排卫星侦察计划。包括通过卫星进行图像和信号情报的搜集。具体计划有：空军的锁眼—8号和锁眼—9号图像侦察卫星，中央情报局的锁眼—11号图像侦察卫星，“流纹岩”号信号情报卫星，以及太空计划署的“白云”号海洋监测卫星。

国家侦察局的职能范围非常广泛。它加入了许多政策性委员会。如1962年肯尼迪总统成立的156号国家安全行动备忘录委员会，其目的在于审查美国卫星侦察政策中政治方面的问题，它在侦察计划的保密方面亦起过重要的作用。例如，在写给肯尼迪总统的一份关于samos—ii发射器（samos为卫星导弹观测系统、是空军的第一颗图像侦察卫星）的备忘录中，负责公共事务的国防部副部长阿瑟·西尔威斯特写道：新闻获悉的有关发射器及其计划的资料“表明它比原来公开的材料有大幅度的删节”。西尔威斯特还指出：“查里克博士（国家侦察局局长）审查过这些改动，证实这些改动符合他及其卫星导弹观测系统计划主任格里尔准将的安全要求。”最近，国家侦察局正积极参与制定一种安全规定，发布有关由太空运输系统置入轨道的军事卫星的有效负荷量。

国家侦察局还负责卫星的日常工作，包括进行启动和关闭，以及迫使卫星进行面向或背离太阳等技术操作。更为重要的是，国家侦察局执行并帮助制定联合侦察进度表，详细记录侦察系统助中标情况。

尽管国家侦察局表面上附属在空军副部长和太空系统办公室下面，但恰如其名，它是一个国家级的机构，实际上，它直属中央情报主任主持的两个国家执行委员会之一的国家侦察执行委员会管理。

国家侦察局成立于1960年8月25日，在此之前，白宫、国防部、空军和中央情报局内部及相互之间就该组织的性质和任务进行过数月的辩论。它的成立是对困绕着早期导弹和卫星计划的各种问题的反应，也是1960年5月1日在苏联上空击落u—2飞机事件的结果。鉴于后一事件的发生，国防部办公室和空军探索修订计划，以便能尽早地利用从卫星导弹观测系统试飞中获取的各种侦察数据。6月10日，艾森豪威尔总统责成国防部长小差茨重新评价达一计划，并向国家安全委员会作了情报的要求，以及符合这些要求的技术可行性和国防部计划的指示。

盖茨于是委任了一个三人小组：空军副部长约瑟夫·查里克博士，国防研究与工程局副局长约翰·h·鲁贝尔，总统科学与技术特别顾问乔治·b·基斯塔科夫斯基博士。根据官方空军史料，他们最终写出了一份8月25日简报，随后，因家安全局和总统打消了原来的疑虑，做出一项重要决定，标志着使人难忘的战时曼哈顿工程——一项最优先计划的开始，即国家侦察局的成立。它取代了空军参谋长协调卫星发展工作的机构（先进技术理事会）。

该组织具有国家级的特点，这对其成员来说至关重要。艾森豪威尔总统的科学与技术特别顾问乔治·基斯塔科夫斯基博士指出：重要的是，“该组织有其明确的权力界限，最高级的指示具有国家级特点，它包括国防部办公室、中央情报局，而不仅只是空军一家的指令”。毫无疑问，设立该机构的理由之一是不让空军独享“拍摄”图像的使用权。

1973年前的13年时间里，国家侦察局一直鲜为美国公众和政府大部分其他部门所知。1960年9月12日的《航空周刊》上含糊地提到它的成立，但没有指名。该刊指出：卫星导弹观测系统的发展工作已交由空军部长直接领导……里查德·b·柯廷准将将在新的机构里领导卫星导弹观测系统的工作。”

1973年，由于参议院委员会报告的编辑错误，国家侦察局第一次公诸于世。参议院委员会在介绍情报机构公开预算的名单中忽略了，没有删去国家侦察局的名字。出于这一疏漏，几个月后，《华盛邮报》发表了一篇文章，详细地论述了国家侦察局的职责、预算及其化名等。