如果说59-2的最大亮点是依靠引进的新型火炮技术、跳频电台和高灵敏度的全自动灭火抑爆系统这三项技术使老式的59坦克战技性能得到大幅度提升的话,那么59-2a则主要是依靠我国自己的技术使老装备重新焕发出青春活力的。

进入20世纪80年代后，我军现代化建设进入了加速发展时期，装甲机械化部队对新装备的需要越来越迫切，在新型二代装甲装备短时间内还难以装备部队的情况下，为了加快装甲机械化部队装备更新换代的步伐，并为改造部队现装备的59式中型坦克打下良好的基础,1984年底解放军总部机关下达了研制59-2a式中型坦克的任务，并要求有关科研单位参考和吸收59-2式中型坦克等改进过程的成功经验，突出解决59式中型的火力与火力机动性薄弱环节，并要求使59式中型坦克在防护、机动性能以及使用性能等方面都有不同程度的改善。

从1984年11月开始至1985年4月，有关科研单位用了不到半年的时间就完成了59-2a式中型坦克的改进方案技术设计。1985年10月，试制出1辆初样车，并进行了分系统和部件的性能试验和整车的行驶试验。根据初样车试验中所暴露出来的问题，又对初样车进行了改进，并于1986年5月研制出3辆正样车，其中1辆为带机械扫雷器的扫雷坦克。正样车试制出来后，便交付部队进行6000千米设计定型试验，对车辆的战术技术性能、工作可靠性和地区适应性进行了全面考核。试验证明，59？d2a式中型坦克基本满足了战术技术要求，其火力及火力机动性较之59式中型坦克有了明显提高，防护性能和机动性能也有一定提高。1988年4月，59-2a中型坦克正式批准定型。尽管59-2a中型坦克与59-2中型坦克在战术技术性能上没有太大的差别，但仍不乏可圈可点之处。

首先，从外形上看，令人耳目一新：车体和炮塔的外形更为流畅，配以侧屏蔽裙板和抛射式烟幕弹发射装置,给人以现代主战坦克的美感。

其次,它采用了带轻型热护套的81a式105毫米线膛坦克炮。装轻型热护套的坦克炮，可以有效防止炮管因日照等因素引起弯曲，从而大大提高了火炮的射击精度。这也是从外观上它与59-2坦克所装的79式105毫米坦克炮的主要区别。关于火炮热护套的问题，看过电视剧《铁甲英豪》的观众可能多少已有所了解。

第三，采用了双向自动装表简易火控系统，火力精度高，系统反应时间短。使用这套系统，坦克可在短停状态下，对运动目标实施准确打击。该系统对静止目标的反应时间≤7秒，对活动目标的反应时间≤10秒；用脱壳穿甲弹射击时的有效射程对固定目标不低于2500米，对活动目标为2400米以上。这些指标说明，81a坦克炮是相当棒的。

第四，安装了炮长微光夜视瞄准镜、车长微光夜视仪、驾驶员微光夜视仪，实现了全夜视化观瞄，夜战能力大大提高。这是它与59-2坦克相比的一大亮点。

第五，车首挂装了国产复合装甲，两侧挂装了侧屏蔽裙板，炮塔两侧各装四具烟幕弹抛射装置，其整体防护性能得到大幅度提高。烟幕弹的射程可达100米，烟幕屏障宽60米，高8米～10米，烟幕持续时间为2分钟。有了这套装置，就可以在作战中来它个“金蝉脱壳”，有效对抗敌军反坦克导弹等威胁。

第六，增装了推土装置。该车在车体首下装甲板上挂有一个推土铲，用于挖掘坦克掩体与清除路障等，挖一个坦克掩体约需20分钟。虽然使用起来不是太方便，需要人工收放，但还是比没有强多了。当过坦克兵的都知道，挖坦克掩体也是件苦差事，坦克部队人手少，谁也帮不上谁，得自己动手。坦克有了推土铲，就方便多了。

当然，59-2a坦克在电台性能、自动灭火抑爆系统反应时间和效能等方面，与59-2坦克相比要稍逊一筹。