秭归人视桃花鱼为吉祥物，并把它与屈原、王昭君一起作为屈乡人的骄傲。每年桃花盛开时节，江边桃花鱼像飘落的一簇簇桃花瓣，淡红的、洁白的、乳白的、棕紫色的……无头无尾，身体透明，分成四瓣，柔软如绸，有铜钱那么大，好像一只只彩色的降落伞，又好似一块块漂亮的小手帕，缓缓地一张一缩，悠悠然飘荡上下，与长江两岸绽放的千万朵桃花相辉映，与碧水中五彩斑斓的鹅卵石相映衬，美妙无以言表。

　　奇特的物种

　　1826年《忠州直隶州志》记载：“桃花鱼淡墨色，形如桃花，桃花开放时，出皇华城折尾滩积水中。”1837年《归州志》记载：“桃花鱼出叱溪河，桃花开时始见，有红、白二种，花落后即无。”1921年《湖北通志》记载，桃花鱼“以桃花为生死，桃花既尽，则是物无有矣。”从以上记载得知，古人之所以叫它桃花鱼，是因为它不仅形似桃花，艳如桃花，而且还与桃花开谢同步。

　　桃花鱼真的是“鱼”吗？答案是否定的，如同鳄鱼和鲸鱼就不是鱼一样。从生物进化史看，现有生物都是从简单到复杂、从低级到高级、从水生到陆生逐渐进化而来的。动物学家首先把动物分为无脊椎动物和脊椎动物两大类。无脊椎动物较低级，按照从简单到复杂排列的顺序，包括单细胞原生动物、腔肠动物、扁形动物、线形动物、环节动物、软体动物、节肢动物和棘皮动物；脊椎动物的特点是体内有一条由脊椎骨构成的脊椎，由低等到高等分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类，桃花鱼属无脊椎低等多细胞腔肠动物，身体构造仅比原生动物复杂。体内有一条原始消化道———腔肠，其前端为口，可摄取食物，但未消化完的食物残渣———粪便，仍由口排除，既是嘴巴又是肛门。由此可见其等级之低，与有脊椎的鱼相差甚远；而其资历之长，又远远超过鱼类。腔肠动物因其体形有筒状、伞状之别又分为水螅（筒状）、水母（伞状）两大类。水母一般形体较大，大多生活于海洋中（如海蛰），仅有少数生活在淡水中，且形体较小，“桃花鱼”属后者，其正确名称应是桃花水母。

　　人类研究桃花鱼的生活习性，掌握其繁殖技术，为自然界保存一个物种基因库，在发展生物工程、基因工程、水生物学、水环境生态学以及开发利用旅游资源等方面都具有十分重要的意义。

　　古老的历史

　　地球已有50亿年历史，水母这类低等多细胞动物比大熊猫、白鳍豚资历更老，约出现于15亿年前。那时陆地尚无生物，水域中就数它们先进、强大。

　　历史上桃花水母曾广泛分布于世界各地。据记载：欧、亚、美洲和大洋洲的温带地区，都有桃花水母，但随着工业文明带来的环境污染而绝迹。在我国，桃花水母分布也很广。从发现地点看，长江流域与南方各省及港、台等11个省38个市、县都有报道。淮河流域的河南信阳在1961年也曾发现，后因修建水库而消失。目前，全球范围内，桃花水母仅存于三峡库区的秭归县境内。

　　桃花水母在我国分布虽广，记载也多，但经生物学家研究报道正式定名者却较少。从1880年6月英国伦敦皇家植物园种植的王莲水槽中发现小型水母，经研究定名为“索氏桃花水母”之后，世界各地才陆续有生物学家对淡水水母进行研究报道。据统计：自1880年至1984年这100多年间，世界各地由学者发现的淡水水母仅有75次，1922年在日本伊势县发现的水母，经研究发表，定名为“伊势桃花水母”；1939年2月武汉大学教授高尚荫、公立华在四川嘉定大渡河边一水池中发现了几个直径约为18毫米的桃花水母，经研究发表，定名为“中华桃花水母”；1984年河南师范大学教授和振武和云南大学教授寇治通合作，发表了“四川桃花水母”；紧接着，和振武、许人和夫妇又发表了“秭归桃花水母”。