何为“三味”，古人有两种说法：其一是前人对读书感受的一种比喻，“读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢，”三种体验合称为“三味”。其二是“三味”出自宋代李淑《邯郸书目》：“诗书味之太羹，史为折俎，子为醯醢，是为三味。”这是把诗书子史等书籍比作佳肴美味，比喻为很好的精神食粮；鲁迅读书的“三味书屋”两旁屋柱上有一副抱对，上书：“至乐无声唯孝悌，太羹有味是诗书”，可见“三味书屋”中的“三味”应该用的就是这个意思。其三是借用佛教语言，“三味”即“三昧”，是梵文samadhi的音译，原指诵读佛经、领悟经义的三重境界：一为“定”，二为“正受”，三为“等持”，意思是说，诵经之前要止息杂念，做到神思安定专注；领悟经义态度必须端正，具有百般恭敬的虔诚；学习过程中要专心致志，保持始终如一的精神。随着佛教思想与汉民族文化的融合，“三昧”逐渐引申为对事物本质精神意义的概括，有“个中三昧”，“得其三昧”等说法，用来比喻领悟学问的精确与深刻。
三味书屋：是清末绍兴城里著名私塾。鲁迅12岁在这里求学，塾师是寿镜湖老先生。三味书屋，是三长间的小花厅，本是寿家的书房。寿镜吾老先生在此坐馆教书长达六十年。 “三味书屋”之味：鲁迅先生在他的散文名篇《从百草园到三味书屋》里面所提到的“三味书屋”，在浙江绍兴城内鲁迅先生故居附近，是鲁迅先生少年时期读书的地方。那么，为何叫“三味书屋”呢？原来，“三味”取自“读经味如稻、梁，读史味如肴馔，读诸子百家，味如醯醢（音希海，即醋和肉酱）”的古语。其大意是：读四书五经之类味如吃米面，是食之本；读史记味如喝美酒吃佳肴：读诸子百家之类的书，味如酱醋（好比烹调中的佐料一样）。“三味书屋”的横匾是清代乾嘉年间的著名书法家梁山舟书写的。当时，匾的两旁还悬挂着这样一副木刻的对联：“至乐无声唯孝悌，太羹有味是读书。”
有人说，“三味”源自《李淑书目》。李淑说：“诗书为太羹，史为杂俎，子为醯醢，是为书三味”，对此，寿宇也不认同。
寿宇的叔父寿洙邻解释说：“三味是以三种味道来形象地比喻读诗书、诸子百家等古籍的滋味。幼时听父兄言，读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢。但此典出于何处，已难查找。”此说影响甚大，鲁迅的三弟周建人也倾向之。然而，寿宇还是不认同。他说：“这样的解释淡化了祖先对清王朝的反叛精神。我小的时候，我祖父寿镜吾亲口对我说，三味是指布衣暖，菜根香，诗书滋味长。布衣指的是老百姓，‘布衣暖’就是甘当老百姓，不去当官做老爷；‘菜根香’就是满足于粗茶淡饭，不向往于山珍海味的享受；‘诗书滋味长’就是认真体会诗书的深奥内容，从而获得深长的滋味。这第一点‘布衣暖’非常重要，这是我祖先峰岚公、韵樵公的思想核心，产业的失败，使他们看清了清王朝的腐朽本质，他们认为在祸国殃民的清王朝当官就是为虎作伥，是害人害己。于是，把三味书屋的办学方向也作为子孙的人生指南，不许自己的子孙去应考做官，要甘于布衣暖，菜根香，品尝诗书的滋味。”寿宇说，寿镜吾生前曾对他说：“这三味的含义不能对外人说，也不能见诸文字，这是祖先韵樵公定的一个家规，因为‘三味’精神有明显的反清倾向，一旦传出去可能要招来杀身之祸。”这也是后来人们主观臆测出来众多说法的主要原因。
三味书屋是鲁迅先生幼年读书的地方。他于12岁那年到这里上学。第二年秋后，因祖父下狱，少年鲁迅离家去绍兴农村──皇甫庄、小皋埠避难，故学业中断。1894年夏间回家，仍返三味书屋。这样一直到大约1898年往南京水师学堂学习前半年才离开，首尾竟达六年……
这里的一切都保存得十分完好，仍旧如鲁迅回忆时写的那样：“从一扇黑油的竹门进去，第三间是书房，中间挂着一块匾道：三味书屋；匾下面是一幅画，画着一只很肥大的梅花鹿伏在古树下。”这匾和画，解放前曾散失，解放后，党派干部想尽办法才找回来。当年和鲁迅一道念书的同学，解放初还有周梅卿、章祥耀、王福林三位健在，按照这三位老同学的回忆，三味书屋恢复了原来的布置。屋子里，好像是中国旧式的客厅，这在今天的青少年看来，是会感到奇特的。学生的座位一共有11个；鲁迅的座位排在北墙边，是一张带抽屉的长方形桌子，桌子后面放着一张略嫌低些的椅子。这儿光线很暗，空气也显得潮湿。他的书桌右角，至今还刻有一个约一寸见方的“早”字，刀法简朴挺直，它是鲁迅幼年手刻的一件极为珍贵的木刻文物。至于它的来历，据说是这样的：有一天，鲁迅上学迟到了，受到塾师的责备，他就用小刀刻下了这个方方正正的“早”字，来督促自己。从此，他再也没有迟到过。