黄河水车，位于黄河河湾，距沙坡头约６至７公里。这里耸立着6架木制巨型水车，经河水冲击，日夜缓缓旋转，并发出哗哗的巨大声音，引起了游客的无限兴趣。水车是黄河沿岸一种古老的提水灌溉工具。而今多被淘汰，现有的6个巨型水车是专供游人欣赏娱乐之用。水车也叫天车，车高10米多，由一根长5米，口径0．5米的车轴支撑着24根木辐条，呈放射状向四周展开。每根辐条的顶端都带着一个刮板和水斗。刮板刮水，水斗装水。河水冲来，借着水势缓缓转动着十多吨重的水车，一个个水斗装满了河水被逐级提升上去。临顶，水斗又自然倾斜，将水注入渡槽，流到灌溉的农田里。黄河岸边的水车昼夜转动着，为黄河游增添了无限的风光。
滔滔黄河水自西向东，奔流不息，而水车正如黄河母亲的珠瓒，千百年来在沿黄两岸，以其独有的风姿留传至今。
水车又名“天车”、“翻车”、“老虎车”，对于它的由来，还要从明嘉靖年间说起。明嘉靖二年（公元1523年）兰州段字滩人段续考中进士后，在云南任道御史时，曾宦游南方数省，多有惠政。一次在乡间，他发现木制龙骨筒车可汲水灌溉，便观察其构造原理，绘成图样带在身边。后来荣归故里，便悉心研究反复实践，终于在1556年研制成功了历史上第一轮水车，当时就坐落于今兰州市的广武门外，起名“水车园”，很快，黄河两岸的农民争相仿制，风行一时，龙湾人民也不甘落后，便仿制了我们现在看到的这两架水车，虽然是后来重修的，但仍然保留了古水车的诸多特点。
几百年来，世事苍桑，水车在原有引流灌溉的主要功能上，同时附加了丰富的旅游内涵，我们所看到的龙湾水车是1999年为发展石林旅游而重新修建的，水车有48个水斗，辐条36根，轴心到地面是7.8米，水车直径为8米，它利用水流推动挂水板，驱使水车徐徐转动，水斗依次舀满水，缓缓上升，至上方时，水斗口朝下，将水倾倒掌盘，再入水槽，引流水渠。
黄河大水车是黄河文化的重要组成部分,它体现了中华民族的创造力,为中国农业文明和水利史研究提供了见证。水车的发明为人民安居乐业和社会和谐稳定奠定了基础。
兰州水车是由明代兰州人段续在吸收借鉴南方水车技术基础上创造制作的。水车解决了河岸高、水位低难以提灌的困难，使沿河农业大受其益。因此，沿岸农民群起仿效，到清代，兰州黄河两岸架设的水车已达300多轮，成为了黄河兰州段上独有的文化风景。清道光年间诗人叶礼赋诗曰：“水车旋转自轮回，倒雪翻银九曲隈。始信青莲诗句巧，黄河之水天上来”。清末兰州山水画家温筱舟的画《汛月》中就有兰州水车的身影。
1935年，甘肃省平市官钱局发行了一套绘有兰州风物的钞票，其中一张面值五角的就以水车为题材：图中三辆水车并列为一组，矗立在红黄色的黄河之滨，高大雄伟，极具视觉冲击力。
1938年，著名历史学家顾颉刚先生游兰州小西湖，记道：“园中小有花木，且在河堤之旁，水车声隆隆，对面细谈为之禁遏，兰州最胜处也。”20世纪30年代，兰州民间的刺绣作品中，也时以水车为题材。孟述祖在1943年出版的《西北花絮》中写道：“江南的手摇水车、踏脚水车、牛挽水车、风力水车、机器水车，我都看过，以为中国戽水灌田所用的水车已尽于此。现在才知道江南仅是中国的一角，以前所看见的只是局部，而且太渺小了，西北的水车那才说得上庄重和伟大。”这里所说的西北的水车就是指黄河水车。到1952年，仍有252轮水车林立于黄河两岸，但随着社会经济的发展，黄河水车被现代水利工具基本取代，并渐渐从黄河岸边消失了。
近年来，随着旅游业的发展，仅存于世的几轮兰州水车，已成为珍贵的历史文物，人们不仅画水车、照水车，许多能工巧匠还纷纷制作微型水车，作为旅游纪念品，很受游客的喜爱。为了弘扬黄河文化，开发旅游资源，展示黄河儿女的聪明才智，兰州市政府曾历时七年修建了综合性旅游景点———水车园。又在近期斥资修建兰州水车大观园，以期再现昔日“水车之都”的风采。届时6组12轮水车将齐立黄河岸边，成为兰州的新亮点。
黄河水车自明代嘉靖年间（公元1556年）问世，一直是兰州地区农业提灌工具。从二十世纪五十年代开始，电力提灌逐渐兴起，兰州境内的200多架老水车因完成了历史使命而陆续被拆除、散落，唯独下川村水车被保存了下来。2001年，这架已有160多年的老水车被列为省级文物以后，下川村人把它当作村子的文化祖业和旅游资源精心维护，停转四年后又转动了起来。