公元前2世纪左右,佛教已传到了中亚阿富汗一带。公元前1世纪时,佛教传入了我国的于阗一带。大约在公元前后,佛教正式传入了中国内地,实际上在此之前,由于丝绸之路的开辟,佛教已经在民间流传了。
敦煌地接西域,是我国最早接触佛教的地方。
敦煌石窟在甘肃省敦煌县东南的鸣沙山东端,有窟六百多个,其中469个都有壁画和塑像。
石窟始凿于东晋穆帝永和九年(公元353年),或说是前秦符坚建元二年(公元366年)。根据莫高窟唐朝的碑文记载,前秦建元二年(公元366年),有一叫乐 的和尚和一个叫法良的禅师来到这里,在这里开窟修行,称莫高窟(莫高窟一名,最早见于敦编423窟隋代洞窟之《莫高窟记》)。随后在短短的30多年间,竟建造了70多个洞窟,而且很多洞窟从窟型到造像都规模宏大,气势雄伟。盛唐时开凿的洞窟已达1000多个。
石窟形式
在敦煌城东南三危山与鸣沙山之间,有一条河由南向北流下,名叫宕泉。宕泉西岸。经千百年冲刷而形成高高的崖壁,石窟就开凿在这绵亘1000多米的崖壁上。崖壁由砾石构成,不宜雕刻,所以用泥塑及壁画代替。敦煌人稀地僻,且气候干燥,上述作品因能长期保存,对研究古代历史和艺术,有着极大的价值。
敦煌石窟现存的禅窟很少,北魏至西魏窟22个,隋窟96个,唐窟202个,五代窟31个,北宋窟96个,西夏窟4个,元窟9个,清窟4个,年代不明5个。第267—271这一组洞窟就是最早的禅窟,最初是没有绘制壁画的,直到北凉以后,才开始绘制壁画。这组窟中间是一处较大的长方形主室,正面塑佛像以供观像之用,两侧各开两个仅能容身的小洞,僧人就坐在里面修行。
但凿建石窟的目的并不都是为了坐禅,佛教寺院为了更好地宣传教义,吸引更多的信众,便也开凿石窟以供人们观瞻礼拜;另外,越来越多的信众为了表明自己对佛的崇信,往往不惜出巨资开凿石窟,在里面雕塑佛像,绘出壁画,作为自己的功德。
除禅窟外,主要流行两种窟形:
一是中心塔柱式。来源于印度的支提窟,即塔庙的形式。把佛塔供奉在寺庙的中央。主室平面是一个长方形,中心靠后部的地方,有一个直通窟顶的方柱,方柱四面开龛,塑出佛像,以供信徒绕塔柱观像和礼拜。隋以后,对中心塔柱作了很多改进。
二是覆斗顶殿堂式。这是仿照中国古代殿堂建筑的内部形式设计的,主室平面呈方形,正面开佛龛,龛内塑像,佛居于中央,两侧依次排列佛弟子、菩萨、天王、力士等群像,反映了中国人对佛教的理解。洞窟顶部呈倒斗形,倒斗的中心画出藻井图案。
早期魏窟仍有塔柱,且前廊如敞口厅。唐窟多是盛期以后的做法或凿10米以上的大佛像,窟前或设木廊(现有的仅几处宋窟)。
敦煌艺术
敦煌艺术,主要包括莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟等石窟的建筑、彩塑和壁画组成的综合艺术。
建筑,主要是石窟。
塑像,最早是北魏时期的,其表现手段比较简单,有佛、菩萨、交脚弥勒等。唐代塑像在造型技巧上达到了高度娴熟的程度,造型洗练,比例适度,此后总的趋向逐渐衰退。