由于侵朝战争中苏制t-34坦克的威胁，1951年3月美国陆军在6辆样车测试评估工作未完成之前就签订了总数超过1300辆的t48生产合同。第一辆生产型车于1952年4月在克莱斯勒公司的特拉华(delaware)坦克厂制成，从研制到生产不到两年时间。由于匆忙投产，问题甚多，随后又不得不专门设立改装厂来修改t48坦克。
1953年4月美国陆军将t48坦克列入装备，改称m48坦克，也称m48巴顿坦克，该系列坦克生产量达11703辆，其中克莱斯勒公司制造6000辆，各型车生产持续到1959年。m48系列坦克生产车型包括m48、m48c、m48a1、m48a2、m48a2c等，其中m48装有外露的高射机枪；m48c采用软钢车体，仅用于训练；m48a1改为全封闭的指挥塔；mm48a2采用燃料喷射式发动机和红外设备；m48a2c装有改进的火控装置，炮塔与m60的相似。
1955年10月美国陆军开始订购m48a2坦克，同年开始生产。据称，如果战术使用正确，m48坦克可以对付苏制-54/55，装105mm火炮的m48a5可对付苏联的t-62坦克。1967年以色列曾把该坦克成功地用于第三次中东战争。
结构特点
一、总体布置
该系列坦克采用整体铸造炮塔和车体，车体前部是船形的，内有焊接加强筋，车体底甲板上有安全门。车体分前部驾驶舱，中部战斗舱和尾部动力舱，动力舱和战斗舱间用隔板分开。驾驶员位于车体前部中央，舱盖前部装有3具m27潜望镜，在驾驶员舱口转台上装有1具制式m24夜间驾驶双目红外潜望镜。车上有4个红外车灯，视距200m，大多数车型还在主炮上方安装了红外/白光探照灯，最大距离是2000m。
炮塔内乘员3人，车长和炮长位于火炮右侧，炮长在车长前下方，装填手位于火炮左侧。从m48a1开始装有m1全封闭指挥塔，可手动旋转360°，四周装有5具观察镜，并装有12.7mm高射机枪用m28c车长潜望式瞄准镜，放大倍率为1.5×，视场为48°。早期m48坦克没有装m1指挥塔(高射机枪外露)，后来陆续加装到m48a1、m48a1c坦克和m67喷火坦克上。炮塔内后顶部有圆顶型通风装置，炮塔尾部有储物筐篮。车体前部有推土铲安装支座，m48、m48a1坦克装有m8推土铲(重3980kg)，m48a2、m48a3和m48a5坦克装有m8a1推土铲(重3810kg)。
m48坦克无需准备即可涉水1.2m深，装潜渡装置潜深达4.5m。在潜渡前，所有开口均要密封，在发动机格栅右后位置竖立潜渡通气筒；潜渡时需要打开排水泵。
二、武器系统
1.主要武器
该系列坦克的生产型车主要武器都采用1门m41式90mm坦克炮，俯仰范围为-9°～＋19°，炮管前端有一圆筒形抽气装置，炮口有导流反射式制退器，炮闩为立楔式，有电击式击发机构，炮管寿命为700发。
2.弹药
m48a3坦克装90毫米炮弹62发，其中驾驶员左侧19发，右侧11发，炮塔底板水平放置8发，炮塔座圈周围竖立16发，炮塔内另有8发待用弹。该车可选用多种炮弹，包括m580曳光杀伤弹、m82曳光被帽穿甲弹，m77曳光穿甲弹、m318曳光穿甲弹、m336和m337榴霰弹、m71曳光榴弹、m431破甲弹、m332a1曳光高速穿甲弹、m353曳光教练弹和m313黄磷发烟弹以及比利时或以色列研制的新型尾翼稳定越速脱壳穿甲弹。
3.辅助武器
主炮左侧安装1挺7.62mmm73式并列机枪，车长指挥塔上安装1挺12.7mmm2式高射机枪，其俯仰范围为-10°～＋60°，且能在指挥塔内瞄准射击。
4.火控系统
m48生产型车火控系统采用体视测距仪。
m48a2c坦克车长配有1具m13a1e1合像式光学测距仪，取代了原来的体视测距仪，最大测距距离为4400米，放大倍率为10×。炮长有1具潜望式瞄准镜和1具观察潜望镜，放大倍率均为8×，前者与主炮相连。采用机电式弹道计算机，通过机械导杆将目标距离传入计算机，通过炮长面板上的6个选择钮用手工输入温度、炮膛磨损、弹药种类等弹道参数。弹道计算机驱动导杆调整炮长/车长瞄准镜中的十字线而完成瞄准角装定，此时炮长即可操纵主炮进行瞄准和射击。