天津市二十一中学的前身为法汉学校。从清朝光绪21年（1895年）始建，历经变化，特别是随着共和国的脚步发展，迄今已有110年了。
光绪21年，由法国驻华大使及驻津总领事授意紫竹院教堂创办，初为法国学堂，专收华人子弟，培养通晓法语人员。1902年改名为工部局学校。1916年在本校现址扩建校舍，并改名为法汉学校。先后虽几次易名，但始终隶属法国工部局。
建国后，两所私立中学并入法汉学校，1952年被天津市政府接管，才成立公立学校，更名为天津市第二十一中学。
该校素有反帝爱国的优良传统，许多热血青年曾在天津反帝斗争史上留下了光辉的一页。
一个世纪以来，这所学校发生了巨大的变化。现在，二十一中学是天津市市级重点完全中学，也是天津市中学生行为规范示范校、艺术教育示范校，国家级现代教学技术实验基地。
二十一中地处天津市政治文化教育的中心——和平区，与华北地区最大的天主教堂毗邻，学校教学主楼保留着与教堂外观一致的建筑风格，校园环境典雅别致，中西合璧，别具一格。镌刻在教学楼中央的校训“求真、求实、求新、求异”在阳光下熠熠生辉，增添了校园的时代气息和浓厚的学习氛围。学校占地面积10.1亩，建筑面积10,300平方米，校舍内部结构更加合理。有设施齐备的理化生实验室，计算机房和语音室，有装备现代化的音乐、美术教室，有标准的健身房和乒乓球馆。继以现代技术武装了电教中心和全部教室之后，最近又形成了“千兆校园网”，有利于教师备课教学、学生自学和管理现代化，将实现与兄弟学校网上资源共享。学校的教育教学与管理又在现代化的进程中迈进了一步。
百余年来，二十一中的管理体制多有变化，校长也多有更迭。法汉学校第一任校长许日升先生。现任校长为赵麟祥同志，书记为萧琛同志。目前学校实行的是校长责任制，党总支把关定向，校长带领着团结、务实、高效的中层干部，充分发挥教职工代表大会和民主党派的作用，加强年级组管理，上下齐同，拼搏进取。二十一中虽然始终是完中校，但办学规模已由建国初期的12个教学班发展成为55个教学班，现有学生近3000人，教职工总数258人，拥有一支师德高尚、业务精良的教师队伍，其中有特级教师2人，名教师4人，市级青年学科带头人1人；全国教育系统劳动模范1人，天津市劳动模范1人。以54名高级教师和95名中级教师组成了强大的阵容，特别是一批青年教师崭露头角，都极大的促进了教育与教学工作。近年来，二十一中建立了培训教师的系统工程：一方面抓紧青年教师学科基本功的培训，狠砸教学功底，并取得明显成效。99年面向全市的“基本功展示”，普遍受到好评。另一方面更加注重现代教学能力和科研能力的培养，以“带出一支科研创新型教师队伍”为宗旨，强调教师在照亮别人时，首先应照亮自己，在科研中加深理论修养，提高自身素质和能力，迎接新世纪的挑战。多年来，教师科研硕果累累。仅 98至99学年度，学校承担的“九五”国家级重点课题《整体构建学校德育体系的研究与实践》的子课题《校园文化在学生思想品德中的作用》就有25人次获奖，其中15人获一等奖；另一个国家级重点课题《素质教育运行机制与实践模式研究》的子课题《课堂教学过程中教与学的和谐研究》又有10人获一等奖。科研、学术和教师水平相辅相成，促进教师队伍整体水平的提高。
多年来，二十一中形成了“团结、文明、严谨、勤奋”的优良校风，并因良好的校风而蜚声天津。学校有健全的学生思想教育管理系统，职责分明，分工合作。德育工作以爱国主义教育为主线，要求学生“做国家的主人，做学校的主人，做学习的主人”，在丰富多彩的活动中，让学生学会做人。