高敖曹(491—538)，即高昂，字敖曹，以字行，渤海蓨县(今河北景县东)人，南北朝时期东魏大将。

高敖曹是东魏徐州刺史高干的三弟，年少时便有壮气，长大后更是倜傥，胆力过人。史称他“龙眉豹颈，姿体雄异”(《北齐书·高昂列传》)。其父高翼为其求得严师，并令其对高敖曹严加捶挞。可高敖曹却不遵师训，到处走动，并常说：“男儿当横行天下，自取富贵，谁能端坐读书作老博士也”(《北齐书·高昂列传》)。此后，高敖曹随高干四处劫掠，州县莫能治理。二人还倾尽家产，招聚剑客，使乡闾畏之，无敢违迕。高翼常对人说：“此儿不灭我族，当大吾门，不直为州豪也”(《北齐书·高昂列传》)。

后高干向博陵人崔圣念之女求婚，但被拒绝，二人便将此女劫走。到村外后，高敖曹对高干说：“何不行礼”(《北史·高昂列传》)？于是高干与此女野合后而归。由于二人常到处劫掠，高翼也受到牵连，常被关在监狱中，只有遭遇大赦才能得以出来。高翼曾对人说：“吾四子皆五眼，我死后岂有人与我一锹土邪？”高翼死后，高敖曹大起坟冢，并说：“老公！子生平畏不得一锹土，今被压，竟知为人不”(《北史·高昂列传》)？

北魏建义元年(528年)六月，高敖曹与高干聚集流民于河、济之间起事，响应葛荣起义，并受其官爵，屡破魏军。由于高干与魏帝有旧交，便奉旨归降。高敖曹被任命为通直散骑侍郎，封武城县伯，邑五百户。柱国大将军尔朱荣认为高氏兄弟叛而后降，不应不应再居近要。高氏兄弟闻后，便主动解官而归。二人在乡里暗中搜集勇士，继续进行抄掠。尔朱荣闻后，怀恨在心，便密令刺史元仲宗将高敖曹诱俘，与薛修义同囚于晋阳。

北魏永安三年(530年)九月，太原王尔朱荣入洛阳，掌握北魏军政大权，高敖曹也被押到驼牛署。是月，北魏孝庄帝元子攸因不满太原王尔朱荣遥控朝政，将其诱杀，高敖曹也被放出。尔朱氏家族闻讯后，四处起兵，围攻魏都洛阳(今河南洛阳东北)。孝庄帝亲至大夏门进行指挥，时高敖曹刚被释放，感孝庄帝之恩，遂“被甲横戈，志凌劲敌”(《北齐书·高昂列传》)。并与其侄高长命等率军而进，所向披靡，孝庄帝及观者莫不壮之。孝庄帝即以高干为河北大使，以高敖曹为直阁将军，赐帛千匹，一起招兵买马，作为抵御尔朱氏军进攻的支援力量。并亲送高氏兄弟到黄河岸边，令他们回冀州(治信都，今河北冀县)招集乡曲，积极准备。孝庄还举酒指水说：“卿兄弟冀部豪杰，能令士卒致死，京城倘有变，可为朕河上一扬尘”(《资治通鉴·卷第一百五十四》)。高干垂泪受诏，高敖曹也持剑起舞，誓以必死。

十二月，尔朱荣之侄、汾州刺史尔朱兆联合尔朱氏诸将一起年底攻入魏都洛阳(今河南洛阳东北)，擒杀孝庄帝，另立太原太守、长广王元晔为帝。北魏普泰元年(531年)二月，颍川乏尔朱兆派监军孙白鹞前往冀州，借口征收民间马匹，欲待高干兄弟送马时，将其逮捕。高干得知尔朱兆之后，即与前河内太守封隆之等商议，秘密派部众袭击信都，将孙白鹞斩杀，随之推举封隆之主持州事；同时，向各州郡发布通告，共同讨伐尔朱氏。

是月，尔朱氏将领、殷州刺史尔朱羽生率军5000人袭击信都，掩至城下。高敖曹不及穿甲，率十余骑迎战。高干恐其有失，于城中用绳索垂下500人相助。但此时高敖曹已和尔朱羽生军交战，大败尔朱羽生，人心遂安。时高敖曹马槊绝世，手下无不以一当百，时人将其比做项羽。不久，封隆之、高干又联络晋州刺史高欢一起反对尔朱氏军，开门纳之。时高敖曹在外略地，闻知此事，心中不满，任为高干软弱，将其视为妇人，并送布裙相辱。高欢派其子高澄以子孙之礼相见，高敖曹这才随高澄而还。

三月，北魏节闵帝元恭封前任帝元晔为东海王，对尔朱氏诸将亦加封官爵军职。六月，高欢联络各地反尔朱氏军的力量，于信都起兵。