三河闸建于1952年10月，三河闸是我国自行设计、自行施工的大型水闸，共63孔，总宽近700m，当时设计流量8000m3/s。历史上经过3次大规模加固，目前设计流量提高为12000 m3/s。它控制淮河入江流量，调蓄灌溉，便利通航，保卫着苏北里下河地区3000万亩农田和2000多万人民生命财产安全。
没有三河闸时，淮河就象一条蛟龙任意肆虐，给淮河下游人民带来了无穷灾难，同时眼看着洪泽湖水入江，苏北地区却没有灌溉水源，只能望天收。最难忘的莫过于1931年的淮河大水，由于没有拦洪蓄水的控制工程，放荡不羁的洪水冲垮了里运河堤防，使里下河地区尽成泽国，毁灭性的水灾使77000人丧生，千万亩农田绝收，大批灾民流离失所……
解放后，同样是大水之年的1954年，苏北里下河地区人民的命运却截然不同。那年，大范围的连续暴雨造成淮河干支流洪水并涨，7月28日进入洪泽湖的最大洪峰流量15800 m3/s，8月16日洪泽湖蒋坝水位15.23m。建成仅1年的三河闸经受了严峻考验。当时，在接近设计流量行洪时，三河闸身轻微颤动。能否经受超过设计流量运行，是摆在人们面前的紧要问题。根据技术人员核算，1954年7月25日按照当时省委书记柯庆施的指示，三河闸闸门全部提出水面(俗称亮板)，泄洪7400 m3/s。由于上下游水头差减小，闸身反而不颤动了。8月6日泄洪最大达10700 m3/s。随后根据高邮湖水位情况，把流量控制在8000 m3/s左右，确保了里运河堤防安全。 8月份几乎整月超标准运行，9月份还短暂超标准运行。三河闸挺过来了，苏北里下河地区免受了洪灾之苦。正如江苏省老省长陈克天在《江苏治水回忆录》中，描述1954年江淮抗洪时写道，“……三河闸的功绩，洪泽湖忘不了，苏北地区千百万人民忘不了。”
1991年，淮河流域又发生了大洪水。当时的三河闸经过近40年的运行，存在钢闸门杆件、面板锈蚀、梁系锈损严重，工作桥大梁裂缝，混凝土碳化在不断发展，公路桥支承处露筋，电气绝缘性能下降等险情。但是当年入春以后沿淮及洪泽湖地区连降暴雨，形成了建国后少见的淮河大春汛；入梅后的淮河又连续发生特大梅雨，形成了洪涝灾害。三河闸从3月11日起开闸放水，预降水位；进入主汛期后，洪泽湖水位居高不下时，三河闸全部亮板，日夜行洪。7月11日5时，洪泽湖蒋坝水位14.01m，根据省防指决策，为使淮河下游赢得排除险情和加固堤闸的宝贵时间，对三河闸进行反控制，把泄洪流量始终控制在8000 m3/s以内。7月17日，淮河第二次洪峰进入洪泽湖，湖平均水位超过警戒水位0.71m，三河闸泄量增至8900 m3/s，这是建闸后的第二大流量。由于省防指的科学调度和三河闸管理处的精心管理，处于病险状态的三河闸得以安全运行。不仅保护了淮北、洪泽湖、运东等堤防及其保护区内近3000万亩农田，淮南、蚌埠等重要城市和津浦铁路及煤矿、电厂等企业，而且保护了洪泽湖周边100多万亩圩区不泄洪，有效的支持了安徽灾区积水的下排。
2003年，又是一个大水年。经过第三次加固的三河闸已经拥有现代化的闸门控制系统，在三河闸管理处的精心维护下满怀信心的迎接淮河大洪水的考验。今年入梅后，淮河流域普降大到暴雨，局部大暴雨。6月28日行洪，7月1日亮板，7月14日下午16时洪泽湖蒋坝水位达14.37m，成为建闸以来第二高水位，7月17日下午16时，三河闸泄洪8940 m3/s，成为建闸以来第二大流量，均超过1991年最大流量、最大水位。三河闸管理处干群以高度负责的态度，科学严谨的作风，团结一致，全力以赴，连续奋战，誓夺取抗洪斗争的最终胜利。工程技术人员坚持24小时巡查，水文值班人员每小时向省防指报送水情，观测人员观测高水位时工程技术数据变化情况。截止7月25日上午8时，泄洪162亿m3，占到洪泽湖出湖总量的近80%。
三河闸建成放水50周年来，一直安全运行无事故。截止7月25日上午8时累计泄洪9644亿m3，年平均近200 m3，相当于每年放掉6个洪泽湖正常蓄水量。三河闸保卫了苏北里下河地区2000多万人民生命财产免受淮河洪水之灾，促进了区域经济发展，同时使洪泽湖成为一个巨型水库，发挥着灌溉、航运、水产养殖等综合效益。